La estadificación es una forma de describir un cáncer. La etapa del cáncer indica la ubicación del tumor, su tamaño, hasta dónde ha crecido en los tejidos cercanos y si se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo [1]. La determinación de la etapa de un cáncer puede requerir exámenes físicos, exploraciones por imágenes y otros exámenes.
La estadificación puede realizarse en diferentes momentos durante el cuidado médico de un paciente. Existen diferentes formas de hacerlo: estadificación clínica (antes del tratamiento), estadificación patológica (basada en información adicional obtenida durante la cirugía) y estadificación post-terapia (usada cuando el tratamiento no es una cirugía inicial).
La información recopilada para determinar el estado TNM se utiliza para asignar una etapa específica al cáncer. Existen varios grupos dentro de esta clasificación, donde cada uno indica la profundidad, diseminación y ubicación del crecimiento canceroso.
Sin embargo, si el cáncer vuelve o se propaga, puede realizarse un nuevo estudio para reclasificarlo. A esto se le llama reestadificación y se acostumbra indicar con la letra "r".
El sistema TNM principalmente se utiliza para describir cánceres que forman tumores sólidos, como los cánceres de mama, colon y pulmón. Otros tipos de cáncer pueden utilizar otros sistemas de clasificación.